Said Djinnit* and El-Ghassim Wane*

And so it is that, on 8 April 2025, Amara Essy left us, joining the long lineage of servants of the Pan-African ideal who are no longer of this world. He was 80 years old.

An accomplished diplomat and man of vision, he marked a historic turning point in the life of the continental body.

We truly came to appreciate Essy’s exceptional qualities after his July 2001 election in Lusaka as the last Secretary-General of the Organization of African Unity (OAU), assuming a year later the role of interim Chairperson of the African Union (AU) Commission. He succeeded Salim Ahmed Salim, who had steered the OAU’s evolution through the post-Cold War era and was assigned the delicate mission of ensuring the transition to the AU.

This task, he carried out with rigor, determination, and humility. In Durban, in July 2002, the texts governing the functioning of the main organs of the AU were adopted and the new Union officially launched during a grandiose ceremony.

Before taking over the leadership of the OAU General Secretariat, Essy had notably served as the Minister of Foreign Affairs of Côte d’Ivoire and as his country’s Permanent Representative to the United Nations, where he held the presidency of the General Assembly, playing a leading role in defending African positions. His experience, network, strategic insight, and benevolent leadership made him uniquely qualified to ensure this successful transition between the two institutional incarnations of Pan-Africanism: the OAU and the AU.

Numerous other accomplishments can be credited to Essy’s leadership during his productive twenty-four-month tenure—from his election as head of the continental organisation’s executive to his departure following the July 2003 Maputo summit. Indeed, this transformative period saw the adoption of several landmark documents, including the Memorandum of Understanding on the Conference on Security, Stability, Development and Cooperation in Africa (CSSDCA)—an initiative that articulated a bold vision of governance and development in Africa; the Protocol establishing the Peace and Security Council; the AU Convention on Preventing and Combating Corruption; and the Maputo Protocol on the Rights of Women. All these instruments remain highly relevant to this day.

While guiding the successful transition from OAU to AU and advancing these normative frameworks, Essy remained fully engaged with other pressing issues of the time. He was actively involved in finding solutions to the crises affecting various regions of the continent, particularly in Madagascar, the Central African Republic, and Burundi, skillfully wielding the tools of African diplomacy, even when facing the most assertive leaders.

Well-versed in the intricacies of the international system, Essy had an acute awareness of the asymmetrical distribution of power within it and the inequalities and injustices that characterized it. He was fond of quoting this West African proverb: ‘The hand that gives is above the one that receives,’ as he advocated for a financially autonomous and politically sovereign African Union. Throughout his tenure, he championed this vision with remarkable persistence.

Essy’s management style was one of quiet authority, delegating with confidence and mobilizing energies in a spirit of genuine collaboration.

But what struck people most about him was the man behind the diplomat. He was remarkably humble, generous, discreet, and loyal in friendship. Everywhere he went, he left a profound imprint and earned universal esteem and respect. Those who knew and worked with him cherish memories of his exceptional kindness and attentiveness, qualities that extended well beyond his professional obligations. To the very end, he maintained meaningful bonds with his former collaborators, offering comfort and recognition with the dignified silence of the truly great.

His mandate concluded in July 2003 with the election of former President Alpha Oumar Konaré, yet his role as a bridge-builder between the OAU and AU remains indelible in the continent’s history. In today’s uncertain times, his example continues to inspire: ethics, commitment, discretion, and effectiveness stand as the enduring pillars of his legacy.

Essy often invoked another African adage: ‘In the village, everyone knows who the best dancers are.’ With his passing, Africa has lost one of its most graceful performers on the multilateral stage.

Our grief is profound. Yet we find solace in the wisdom of Birago Diop, who reminds us that:

« Those who die are never gone,

They are in the shadow that grows brighter,

And in the shadow that grows darker …,

They are in the trembling trees,

They are in the whispering wood,

They are in the water that runs,

They are in the water that sleeps … ».

Indeed, Essy’s spirit lives on in the memories, actions, and pathways of countless individuals he inspired across Africa and throughout the world.

Farewell, Mr. Amara Essy! May your noble soul rest in eternal peace.​​​​​​​​​​​​​​​​

* Said Djinnit, Former Special Representative of the United Nations Secretary-General in West Africa and Former Special Envoy of the United Nations Secretary-General for the Great Lakes region. He served as Assistant Secretary-General for Political Affairs at the Organisation of African Unity and Commissioner for Peace and Security at the African Union during Amara Essy’s tenure.

 * El-Ghassim Wane, Former Special Representative of the United Nations Secretary-General in Mali and Head of MINUSMA and Former Peace and Security Director at the African Union Commission. He served as Senior Political Officer/Acting Deputy Head of the OAU/AU Conflict Management Centre during Amara Essy’s tenure.

L’Afrique perd l’un de ses illustres fils et un grand panafricain

Said Djinnit* et El-Ghassim Wane*

Ainsi donc Amara Essy nous a quittés le 8 avril 2025, rejoignant la longue lignée des serviteurs de l’idéal panafricain qui ne sont plus de ce monde. Il avait 80 ans.

Diplomate accompli et homme de vision, il aura marqué un tournant historique de la vie de l’institution continentale.

Nous avons véritablement découvert Essy après son élection, en juillet 2001, à Lusaka, comme dernier Secrétaire général de l’Organisation de l’unité africaine (OUA), devenant un an plus tard Président intérimaire de la Commission de l’Union africaine (UA). Il succédait alors à Salim Ahmed Salim, artisan de l’adaptation de l’OUA à la période d’après-Guerre froide, et s’était vu assigner la mission délicate d’assurer la transition vers l’UA.

Cette tâche, il la mena avec rigueur, détermination et humilité. À Durban, en juillet 2002, les textes régissant le fonctionnement des principales instances de l’UA furent adoptés et la nouvelle Union officiellement lancée lors d’une grandiose cérémonie.

Avant de prendre la direction du secrétariat général de l’OUA, Essy avait notamment exercé les fonctions de ministre des Affaires étrangères de la Côte d’Ivoire et de représentant permanent de son pays auprès des Nations unies, où il assuma la présidence de l’Assemblée générale, jouant un rôle de premier plan dans la défense des positions africaines. Son expérience, son réseau, sa lucidité stratégique et son leadership bienveillant ont fait de lui l’homme idéal pour assurer ce passage réussi entre les deux incarnations institutionnelles du panafricanisme que sont l’OUA et l’UA.

Bien d’autres résultats peuvent être mis à l’actif du leadership d’Essy, pendant les vingt-quatre mois de travail intense qui ont séparé son élection à la tête de l’exécutif de l’institution continentale de son départ après le sommet de Maputo en juillet 2003. Cette période a en effet vu l’adoption de textes majeurs, comme le Mémorandum d’entente de la Conférence sur la sécurité, la stabilité, le développement et la coopération en Afrique (CSSDCA) – une initiative fondée sur une vision audacieuse de la gouvernance et du développement en Afrique; le Protocole portant création du Conseil de paix et de sécurité; la Convention de l’UA sur la prévention et la lutte contre la corruption et le Protocole de Maputo sur les droits des femmes. Autant d’instruments qui restent, aujourd’hui encore, d’une brûlante actualité.

Tout en œuvrant à la réussite de la transition entre l’OUA et l’UA et à ces avancées normatives, Essy ne négligea point la gestion des autres dossiers prioritaires de l’époque. C’est ainsi qu’il s’impliqua activement dans la recherche de solutions aux crises qui affectaient diverses régions du continent, en particulier à Madagascar, en Centrafrique et au Burundi, maniant avec finesse les outils de la diplomatie africaine, y compris face aux dirigeants les plus affirmés.

Rompu aux arcanes du système international, Essy avait une conscience aiguë de la distribution asymétrique du pouvoir en son sein et des inégalités et injustices le caractérisant. Il aimait à répéter ce proverbe ouest-africain : « La main qui donne est au-dessus de celle qui reçoit », plaidant pour une Union africaine financièrement autonome et politiquement souveraine. C’était là l’un de ses combats constants.

Essy gérait les dossiers avec une autorité tranquille, déléguant en toute confiance et mobilisant les énergies dans un esprit de collaboration sincère.

Mais ce qui frappait le plus chez lui, c’était l’homme derrière le diplomate. Il était d’une rare humilité, généreux, discret, et fidèle en amitié. Partout où il est passé, il a laissé une empreinte profonde et a toujours joui de l’estime ainsi que du respect de tous. Nombreux sont ceux qui, l’ayant côtoyé et pratiqué, gardent le souvenir de sa sollicitude et de sa bonté, bien au-delà des exigences du devoir. Jusqu’à la fin, il aura maintenu un lien cordial avec ses anciens collaborateurs, leur offrant réconfort et reconnaissance, dans le silence digne des grands.

Son mandat prit fin en juillet 2003 avec l’élection de l’ancien président Alpha Oumar Konaré, mais son rôle de bâtisseur de ponts entre l’OUA et l’UA restera inoubliable. En ces temps d’incertitudes, son exemple demeure une source d’inspiration : éthique, engagement, discrétion et efficacité sont les piliers de son héritage.

Essy se plaisait à rappeler cet autre adage africain: « Dans le village, on connaît les meilleurs danseurs ». Avec sa disparition, l’Afrique vient de perdre l’un de ses plus fins danseurs sur la scène multilatérale.

Notre peine est immense. Mais, nous nous consolons avec la certitude, comme le rappelle Birago Diop, que:

« Ceux qui sont morts ne sont jamais partis,

Ils sont dans l’ombre qui s’éclaire,

Et dans l’ombre qui s’épaissit …,

Ils sont dans l’arbre qui frémit,

Ils sont dans le bois qui gémit,

Ils sont dans l’eau qui coule,

Ils sont dans l’eau qui dort … ».

Bref, Essy continuera à vivre dans la mémoire, les gestes et pas de ceux, nombreux, que son exemple a inspirés – tant en Afrique qu’en dehors du continent.

Adieu Monsieur Amara Essy ! Que ton âme repose éternellement en paix.

 * Said Djinnit, ancien Représentant spécial du Secrétaire général des Nations unies en Afrique de l’Ouest et ancien Envoyé spécial du Secrétaire général des Nations unies pour la région des Grands Lacs. Il a servi comme Secrétaire général adjoint aux Affaires politiques à l’Organisation de l’unité africaine et Commissaire à la Paix et à la Sécurité à l’Union africaine pendant le mandat d’Amara Essy.

 * El-Ghassim Wane, ancien Représentant spécial du Secrétaire général des Nations unies au Mali et chef de la MINUSMA et ancien Directeur Paix et Sécurité à la Commission de l’Union africaine. Il a servi comme fonctionnaire politique principal/chef adjoint par intérim du Centre de gestion des conflits de l’OUA/UA pendant le mandat d’Amara Essy.​​​​​​​​​​​​​​​​